工业革命初期，家庭生产占主流，家庭纺织工人都不愿意到工厂里做工，因此，工厂很难招到成年男工，只能雇用妇女和贫民救济院的穷孩子。这些工厂中的女工和童工是早期的工厂工人。纺纱厂雇用的成年男工主要从事技术性工作和充当监工。工厂生产与家庭生产不同，它有集中的生产场所、生产纪律和管理制度。纺纱厂工人经常每天工作十四六个小时，有时甚至工作更长时间。

“棉织工厂是最大建筑，不过这样建造是为了容纳最大的人。为要尽量利用一切地方，工厂建成几层，各层尽可能不高。机器占了最多的面积……空气中经常弥漫着混杂油烟的粉尘……”

“发动机一开始，人们就必须工作——男人、女人和孩子们都一起被套在钢铁和蒸汽的帆具下。动物机器……被紧紧地拴在不知痛苦和不知疲劳的钢铁机器上。”

进入19世纪，传统的手工工场逐渐被大工厂替代，现代工厂制度最终确立。法国露天矿场的工人在劳动，有些工厂甚至雇用1000多工人。

乔治·斯蒂芬森（1781—1848）没有受过正式的学校教育，很小就出来做工。但他坚持一边工作，一边上夜校和自学。1813年，他开始研制能在煤矿使用的蒸汽机车。1825年，他设计的蒸汽机车在英国首运成功。在1829年的一次蒸汽机车比赛中，斯蒂芬森的新机车“火箭号”获胜。斯蒂芬森设计的蒸汽机车在英、法、德、美等国得到广泛的应用。

亚当·斯密（1723—1790）生活在工业革命前期，是英国经济学家，古典政治经济学的奠基人。通过对当时现实政治和经济的观察，同时又受到法国重农学派的启发，他认识到经济发展需要自由的环境。政府不应该干涉经济活动，经济应该留给一只“看不见的手”来自动调节。这只“看不见的手”就是市场。他说：“良好的经济，只有自由和普遍的竞争才能得到确立。”这就是他的“自由放任”理论。他的观点符合当时经济发展的需要，很快便被广为接受，成为工业革命的指导思想。他的著作《国民财富的性质和原因的研究》（又名《国富论》）被列为影响世界历史的经典著作之一。但是，他的观点有很大的局限性，例如，他过分强调市场的作用，忽视政府的调节功能，没有预见到后来竞争无序会导致对经济发展的阻碍等。

1769年，阿克莱特发明了水力纺纱机，纺出的纱线结实。1779年，克隆普顿发明了“骡机”，将珍妮机和水力纺纱机的优点结合起来，纺出的纱线既细又结实。这些发明进一步提高了棉纺织业的生产效率。

“工业革命使英国成为世界上第一个工业国家。到19世纪中期，英国的生产能力比世界上其他国家的总和还要多。工业革命不仅改变了英国，也改变了世界。”

詹姆斯·瓦特（1736—1819）是苏格兰工程师，他对蒸汽机进行了重大改良，使之成为工业革命的强大动力。1765年，瓦特发明了分离冷凝器，大大提高了蒸汽机的效率。1785年以后，瓦特改进的蒸汽机首先在纺织部门投入使用，随后迅速推广到冶金、采矿等部门。瓦特的名字被用于功率单位“瓦特”。