法国社会分为三个等级：教士属于第一等级，掌握着精神权力，享有免税权，不受世俗法庭审判；贵族属于第二等级，也有免税特权；余下的多数法国人属于第三等级。三级会议由这三个等级分别推举代表组成。通常三级会议最重要的议题是税收，即当国王要征税时，才召集三级会议。因此，会议是不定期的。1789年会议召开前，法国已经有长达175年的时间没有召开过三级会议了。

法语的“启蒙”的意思是“光明”，思想家们借用它代指智慧和理性。启蒙运动的主要参与者是知识分子，法国是运动的中心，涌现出许多启蒙思想家。伏尔泰被视为启蒙运动的旗手，他推崇英国的政治制度。孟德斯鸠是最博学的启蒙学者，他提倡分权制衡的政治模式。卢梭则主张最大限度地让公民直接参与国家管理。

1791年宪法把《人权宣言》作为宪法的组成部分并置于正文之前，宪法基本落实了宣言的原则，但并不完全一致。例如宣言宣告，在权利方面，人们生来是而且始终是平等的，但宪法却把公民划分为“积极公民”和“消极公民”两种。

“法律是公共意志的表现。全国公民都有权亲身或经由其代表去参与法律的制定。法律对于所有的人，无论是施行保护或处罚都是一样的。在法律面前，所有的公民都是平等的，故他们都能平等地按其能力担任一切官职、公共职位和职务，除德性和才能上的差别外，不得有其他差别。”

拿破仑·波拿巴出身于地中海西端岛上的一个贵族家庭，从小在军校接受教育，毕业后成为炮兵少尉。拿破仑在反对保王党的战争中战功卓著，26岁时被任命为共和国军司令，后来又远征埃及。1799年，远征在外的拿破仑秘密回国，发动了政变。1804年，拿破仑称帝。1814年，拿破仑战败退位后，被流放到意大利海岸附近的厄尔巴小岛，次年返回巴黎复位。反法联军再次集结，在比利时的滑铁卢大败拿破仑。拿破仑被囚禁在大西洋中的圣赫勒拿岛，终老余生。

1792年4月，法国斯特拉斯堡的工兵上尉鲁日·德·李尔满怀爱国热情，写了一首鼓舞人民斗志的歌曲《莱茵军团战歌》。两个月以后，普鲁士、奥地利联军攻入法国，法国各地纷纷招募新兵，开赴巴黎抗击外敌入侵。法国南部城市马赛也迅速组织起一支500人的结盟军向巴黎进发，一个叫米勒的医科大学生把他得到的《莱茵军团战歌》推荐给马赛军。这首歌激越高昂，马赛结盟军一路高唱着这首革命歌曲开往巴黎。很快，这首歌就传遍了巴黎的大街小巷。后来，这首歌改名为《马赛曲》。1795年，《马赛曲》被确立为法国国歌。

1789年，路易十六因财政危机被迫召开三级会议。第三等级要求按人数一人一票表决，遭到第一、第二等级的反对。第三等级代表遂自行组成国民议会，要求制定宪法，限制王权。路易十六准备武力镇压，巴黎民众于7月14日攻占巴士底狱，法国大革命爆发。

罗伯斯庇尔是法国大革命时期雅各宾派的领导人，他主张彻底推翻君主制，建立共和制。在雅各宾派专政时期，他推行了一系列激进措施，包括颁布《雅各宾宪法》、实行恐怖政策等。1794年7月，罗伯斯庇尔在热月政变中被处死，雅各宾派统治结束。

《拿破仑法典》是资产阶级国家的第一部民法典，它的立法原则为自由平等、私有财产神圣不可侵犯。这部法典巩固了法国大革命的成果，确立了资本主义社会的立法规范。后来，许多欧洲国家的民法都以《拿破仑法典》为蓝本，对世界法治进程产生了深远影响。