由于西班牙殖民者对印第安人的残酷压榨和杀戮，以及致命的传染病，殖民地内的印第安人几乎灭绝，致使美洲劳动力极度匮乏。为此，西班牙人从非洲贩运大批黑人到美洲做奴隶，继葡萄牙之后进行黑奴贸易。千千万万的黑人在长途跋涉中死于炎炎烈日之下；或在阴暗、狭窄、恶臭的船舱里死于瘟疫；或因船上的粮食、淡水不足而被活活地抛入大海，葬身鱼腹。

16、17世纪，在国王的特许下，英国成立了多个贸易公司，如从事波罗的海沿岸贸易的东陆公司、经营奴隶贸易的非洲公司和垄断东方贸易的东印度公司。这些贸易公司成为英国进行殖民贸易的先锋队。东印度公司不仅掌握了贸易垄断权，而且在印度还有自己的军队，设立了审判法庭，成为英国在印度殖民地的代理机构。1607年，伦敦公司获英国国王的批准，组织了一支殖民队登上了北美洲海岸，建立了第一个殖民地。

西班牙是欧洲最早进行海外殖民的国家之一。16世纪，西班牙王室为了保障海上交通线的安全和在海外的利益，建立了一支强大的海上舰队，自称“无敌舰队”。但是“无敌舰队”的战舰存在致命的弱点，船体巨大而笨重，航行速度缓慢。英国海军针对这些弱点改良了自身的战舰，改良后的战舰船体小、速度快、火炮多。在1588年的加莱海战中，英国海军击败了西班牙的“无敌舰队”，改变了海战的模式。英西海战反映了英国和西班牙国家实力对比的变化。

17世纪，荷兰人利用大量商船从事世界各地的贸易，曾经一度控制波罗的海、印度及美洲的全部贸易，有“海上马车夫”之称。荷兰的商船吨位占到当时欧洲商船总吨位的3/4。荷兰的造船厂可造出排水量更大的商船，其造价只相当于英国商船的一半。

17世纪下半叶，英国与荷兰、法国在北美、非洲、亚洲进行殖民争霸。经过一系列战争，英国最终战胜荷兰和法国，在世界各地夺取了大片殖民地，自诩为“日不落帝国”。

三角贸易是资本原始积累的重要手段。欧洲殖民者在三角贸易中获得巨额利润，加速了资本原始积累，促进了欧洲资本主义的发展。但三角贸易对非洲造成了严重的破坏，非洲损失了约1亿人口，社会生产力遭到毁灭性打击。

葡萄牙在亚洲的殖民据点包括：中国澳门（1553年）、印度果阿（1510年）、马六甲（1511年）。这些据点成为葡萄牙控制东方贸易的重要节点。葡萄牙还占领了南美洲的巴西，建立殖民统治。