关于罗马城的起源有一段传说。相传罗马城的创建人是孪生兄弟罗慕路斯和勒穆斯。他们的母亲是一位国王的女儿。她的叔叔篡夺了王位，并派人把她生下的这对孪生兄弟抛入台伯河。两个孩子被冲到河岸上，一只母狼照料他们。后来，一对牧羊夫妇收养了他们。兄弟二人长大后，得知自己的身世，合力杀死篡位者，恢复了王位，建立了新城。后来，新城被命名为“罗马”。

公元前264—前146年，罗马与迦太基为争夺地中海霸权先后进行了三次战争。罗马人称迦太基人为“布匿人”，因此三次战争被称为“布匿战争”。第一次战争，迦太基战败，罗马获得西西里岛和大量赔款。在第二次战争中，迦太基统帅汉尼拔率军长途跋涉，翻越阿尔卑斯山，突然出现在意大利北部，重创罗马大军，并在意大利转战十余年。罗马一方面坚守本土，另一方面派遣军队进入迦太基开辟第二战场。汉尼拔被迫回国应战，遭到惨败；迦太基成为罗马的附属国。但罗马仍不满足，要求拆毁迦太基城，挑起第三次战争。迦太基人反抗失败，迦太基城被夷为平地。

屋大维表面上维护共和制传统，没有称帝，保留元老院，他成为首席元老。元老院授予他“奥古斯都”的尊号。他慎重对外扩张，举办娱乐活动，热衷于罗马的城市建设。他曾说：“我接受的是一座砖造的罗马城，却留下了一座大理石的城市。”屋大维的生活相当简朴，40多年里没有更换过卧室；他举办的最豪华的宴会，也只有五六道菜。

4—5世纪，日耳曼人大举侵入罗马帝国。西罗马帝国在日耳曼人的打击下灭亡。日耳曼人来自欧洲北部多雾的海边。他们分为不同的部落，后来被统称为“日耳曼人”。尚没有民族和国家观念的日耳曼人，只形成了暂时的集团或战斗同盟，不同的部落使用极为相近的语言，有着相同的传统、信仰和社会制度，其中最典型的是通行马尔克公社制度，包括村民大会制度、土地轮耕制度和荒地林地公用制度等。马尔克公社制度对中世纪的欧洲产生了极为深远的影响。

迦太基统帅汉尼拔在第二次布匿战争中率军翻越阿尔卑斯山，出其不意地出现在意大利北部。他多次击败罗马军队，转战意大利十余年。罗马人采用“费边战术”消耗汉尼拔，同时派军进攻迦太基本土。汉尼拔被迫回师，最终在扎马战役中惨败于罗马名将西庇阿。

公元前73年，卡普亚角斗学校的角斗奴隶斯巴达克率众逃离学校，在维苏威火山山顶扎营。各地奴隶纷纷投奔，队伍迅速壮大。起义军四处袭击奴隶主庄园，多次击败罗马军队。斯巴达克试图率军翻越阿尔卑斯山离开意大利，未能成功。前71年，起义军在阿普里亚与罗马军队决战，斯巴达克战死，起义最终失败。

凯撒是罗马共和国末期杰出的军事统帅和政治家。他率军征服高卢，积累了巨大声望。前49年，他率军渡过卢比孔河，夺取罗马政权，任终身执政官。凯撒实行一系列改革，但触动了元老贵族的利益。前44年3月15日，凯撒在元老院会议上被布鲁图斯等人刺杀。

罗马法从《十二铜表法》开始，经过数百年发展形成了完备的法律体系。罗马法分为公法和私法，私法中对所有权、债权、继承权等的规定十分详备。罗马法对后世影响深远，是欧洲大陆法系的重要源头。